권상우는 대전시에서 태어나 2001년 MBC 드라마 《맛있는 청혼》으로 데뷔하였다. 드라마 《태양속으로》, 《천국의 계단》, 《슬픈 연가》 등으로 큰 인기를 얻었다.

권상우는 인터넷 소설을 원작으로 한 로맨틱 코미디 영화 《동갑내기 과외하기》를 통해 흥행 배우로 떠올랐고, 1970년 당시 대한민국의 정치적 실상을 고등학교 교실 내 실상으로 대변하여 보여 주며 작품성과 연기에 있어 두루 호평받았던 《말죽거리 잔혹사》가 대표작이다.

2003년~2004년에 드라마 천국의 계단, 영화 동갑내기 과외하기, 말죽거리 잔혹사가 연달아 흥행하며 대세로 떠올랐다. 특히 말죽거리 잔혹사로 국내 몸짱 열풍에 기름을 부었다면, <천국의 계단>은 권상우를 한류스타로 발돋움하게 해주었다.

다만 데뷔 때부터 발음이 정확하지 못해서 최지우와 함께 혀짧은 소리의 대명사로 불리기도 한다. 이의정의 언급에 의하면 권상우는 혀가 짧은 게 아니라 혀가 두꺼워서 발음이 안된다거나, 김성령이 말하길 혀가 짧은건 아닌 것 같은데 발음이 꼬여서 NG는 많이 내는 편이라고 한다. 실제로 영화 통증에서는 혀가 길다는 것을 보여주는 장면이 있어 혀가 짧은 건 아니다. 원래 발음에 문제가 있는 것을 가지고 흔히들 혀가 짧다고 하는데, 이는 혀 길이와는 상관없는 얘기다.